On risk, ambiguity, and uncertainty—with a special emphasis on innovation

Résumé

Abstract 

The objective of this article is to highlight three key concepts in the field of innovation: risk, ambiguity, and uncertainty. To this end, we reviewed the literature to identify the (probability/outcome) pair that helps distinguish these three notions and prevent any confusion. Particular attention is given to the eight types of uncertainty related to innovation, as well as to the various mechanisms available to reduce them. This research also aims to identify the primary source of ambiguity in innovative industries – namely, complexity – while addressing the risks inherent in technological innovation, whether internal or external. Finally, the article proposes an 'uncertainty tree' that synthesizes these various dimensions and situates the three aspects of uncertainty within a process-oriented framework, in order to determine the respective phases in which they emerge.

Keywords: risk, ambiguity, unforeseen uncertainty, radical uncertainty, uncertainty tree, innovation processes.  

Résumé 

L’objectif de cet article est de mettre en lumière trois concepts clés dans le domaine de l’innovation : le risque, l’ambiguïté et l’incertitude. À cette fin, nous avons mené une revue de la littérature afin d’identifier le couple (probabilité/résultat) permettant de distinguer ces trois notions et d’éviter toute confusion. Une attention particulière est portée aux huit formes d’incertitude associées à l’innovation, ainsi qu’aux différents mécanismes permettant de les réduire. Cette recherche vise également à identifier la principale source d’ambiguïté dans les industries innovantes – à savoir, la complexité – tout en abordant les risques inhérents à l’innovation technologique, qu’ils soient d’origine interne ou externe. Enfin, l’article propose un ‘arbre de l’incertitude’ qui synthétise ces différentes dimensions et positionne les trois facettes de l’incertitude dans une perspective processuelle, afin de déterminer les phases respectives au cours desquelles elles émergent.

Mots clés: risque, ambiguïté, incertitude imprévisible, incertitude radicale, arbre d’incertitude, processus d’innovation.